Geboren und aufgewachsen in St. Jean de Maurienne, einem kleinen Alpendorf in der schönen und abgelegenen französischen Region Savoyen, zog Pierre Balmain 1933 nach Paris, um Architektur zu studieren - aber er ließ bald sein Studium hinter sich, um sich Vollzeit auf die Suche nach einem Weg in die Mode zu machen.

Nach der Nazi-Invasion im Jahr 1939 wurde Balmain zum französischen Militärdienst einberufen und kehrte in seine Heimat Savoyen zurück, um Teil der alpinen Verteidigung zu sein. Nach dem Fall Frankreichs hatte Balmain Glück, dem Schicksal zu entgehen, das so viele andere junge Franzosen erlitten: zur Zwangsarbeit für die Nazi-Kriegsmaschinerie nach Deutschland geschickt zu werden. Stattdessen kehrte er nach Paris zurück, um für Lucien Lelong zu arbeiten, der eines der erfolgreichsten Couture-Häuser in Paris leitete.

Während seiner Zeit im Couture-Haus von Lelong arbeitete Balmain zusammen mit einem anderen französischen Designer, Christian Dior. Obwohl Dior und Balmain sehr unterschiedliche Persönlichkeiten hatten und Dior zehn Jahre älter als Balmain war, wurden die beiden gute Freunde und Verbündete. Dior war eine hilfreiche, beruhigende Kraft, die die Gemüter abkühlte, wenn Lelong und Balmain eines ihrer vielen Streitgespräche hatten. Das kombinierte Talent von Balmain und Dior verwandelte das Haus, wie Balmain in seinen Memoiren erklärte - und half dabei, Lelong von einem Haus "wo eine Frau ein Kleid bekommen konnte" zu einem zu machen, "wo sie einfach ein Kleid bekommen musste".

Während der Besatzungszeit besuchte Balmain, wenn er seine Mutter in Savoyen besuchte, auch immer seine neuen Freunde Alice und Gertrude und fuhr mit dem Fahrrad zu ihrem Haus in einem kleinen nahegelegenen Dorf. Seine Hingabe an das Paar zeigt sich in der speziellen Kleidung, die er für sie schuf - Pierre Balmain fertigte die charakteristischen warmen und bequemen Tweed-Anzüge und Kleider, die sie von ihm verlangten. Diese Designs, die sein einzigartiges Talent und Können deutlich zeigen, waren natürlich nicht vergleichbar mit den Couture-Kleider, die er gleichzeitig in Paris entwarf.